Préface de Conrad Gessner, médecin, sur l’utilité et la supériorité de la langue grecque dans tous les genres d’études, aux heureux lecteurs

Traduction (Français)

Traduction: David Amherdt

1. Exorde

Au moment de préfacer ce dictionnaire, qui constitue un très riche magasin de langue grecque, et surtout maintenant qu’il arrive dans les mains des lettrés, après avoir été tant de fois enrichi et amendé par de nombreux et très savants personnages, et imprimé par la remarquable diligence de Jérôme Curion, j’ai jugé qu’il valait la peine de rappeler de manière générale au lecteur l’utilité et la dignité de cette langue: en effet, encore maintenant, ils ne sont pas peu nombreux, même parmi les hommes qui se donnent une certaine importance, ceux par qui le grec est soit négligé, soit même ouvertement accusé d’inutilité. Car de toutes les langues, si nombreuses et si variées, qui existent sur toute la terre, la grecque et la latine sont les seules, plus que les autres, à embrasser tous les genres de sagesse, je veux dire la divine et l’humaine, avec des qualités différentes, cependant. Car de même que le soleil est le plus éminent des astres, et qu’ensuite c’est la lune, qui emprunte son éclat au soleil, qui l’emporte, de même, le grec est la plus éminente des langues, suivi du latin, qui emprunte cependant tout ce qu’il a de bon au grec; les autres sont comme les étoiles plus petites.

[…]

 

2. La Pentecôte: un appel à l’apprentissage des langues des Écritures

[…]

Autrefois (comme on peut le lire chez Luc, dans les Actes), des langues de feu furent envoyées du ciel sur les Apôtres et furent répandues comme une espèce de feu sur chacun d’eux, de sorte qu’ensuite ils parlèrent et comprirent toutes les langues de toutes les nations; mon interprétation est que cet événement ne s’est pas seulement produit afin qu’ils annoncent l’Évangile à toutes les nations humaines et afin qu’il soit clair que la connaissance de la foi doit être communiquée à toutes les nations, c’est-à-dire de la même manière à tous les mortels (bien que ce soit surtout pour cette raison); il s’est aussi produit pour que nous soit confiée la connaissance des langues, afin que nous puissions ainsi mieux comprendre et expliquer aux autres l’Écriture sainte, ses expressions, et la force naturelle, ou plutôt divine, de chacune de ses paroles.

[…]

 

3. Le grec est indispensable à l’étude des Écritures

[…]

Mais en voilà assez sur la nécessité des langues, surtout de la langue grecque, pour l’Écriture sainte. Car je passe sous silence les témoignages d’hommes doctes et pieux, surtout Jérôme et Augustin, qui proclament avec éloquence la nécessité de la connaissance des langues. Or, puisque la langue grecque est nécessaire aux lettres sacrées et à l’Église, elle devrait être embrassée par tous les savants sans exception. En effet, chacun de nous est né non pour lui-même, mais pour l’Église, et nous devons tous méditer jour et nuit dans la loi du Seigneur, à quelque art enfin que nous nous consacrions, ce qui ne peut être fait avec succès sans la connaissance des langues. En effet, le grand usage qui est fait de la langue grecque est suffisamment évident dans toutes les études soit divines soit humaines, en partie parce que celles-ci ne peuvent pas arriver à la perfection sans elle, en partie parce qu’elles ne peuvent subsister sans ces disciplines qui bien avant elles exigeaient la langue grecque.

[…]

 

4. L’importance d’Athènes

[…]

Ce n’est pas seulement en paroles que les Romains louaient le savoir des Grecs, mais ils envoyaient aussi leurs fils en Grèce, surtout à Athènes, afin qu’ils s’empressent de cultiver leur intelligence à l’endroit où la philosophie était la plus florissante. C’est pourquoi certains parmi les Grecs dirent qu’Athènes était le musée de la Grèce. Pindare dit qu’elle en est l’ἔρεισμα, c’est-à-dire «le fondement»; Thucydide parle de Ἑλλάδος Ἑλλάδα, c’est-à-dire de «la Grèce de la Grèce». Apollon de Pytho l’appela «le Foyer et le Prytanée des Grecs».

[…]

 

5. Le grec est utilisé même par les barbares

[…]

En effet, les sages druides des Gaulois, dans les affaires publiques aussi bien que privées, utilisèrent l’écriture grecque, c’est un fait établi. Et l’histoire rapporte qu’au temps des Romains des tablettes furent trouvées dans le camp des Helvètes, écrites en caractères grecs, et remises à César; sur ces tablettes était inscrite une liste avec le nombre des émigrants qui pouvaient porter les armes, ainsi qu’une liste séparée des enfants, des vieillards et des femmes. Et les brahmanes (parmi lesquels il y eut le célèbre Calanus) et les sages gymnosophistes, chez les Indiens, utilisaient également cette écriture, de même que le roi des Indiens eux-mêmes, Phraotes, comme le rapporte la tradition.

[…]

 

6. Le grec, langue humaniste par excellence?

[…]

Mais au-delà de ses innombrables avantages, il y a aussi un certain plaisir dans la langue grecque, qui permet d’apaiser, d’adoucir et de ramener à l’humanité les esprits les plus rudes, mais aussi de totalement charmer, séduire et captiver les esprits les plus doux. Toute cette langue en effet est bien équipée, élégante, riche, spirituelle et gracieuse, ce que nous expérimentons de manière très agréable non seulement chez les poètes, mais aussi chez tous les autres écrivains.

[…]

 

7. Le grec, sa préférence à lui

[…]

Quant à moi, assurément, si je ne devais consacrer ma vie qu’à moi et aux Muses, et qu’on me donnait la possibilité de choisir une langue à l’exclusion de l’autre, je préférerais sans hésitation la grecque à la latine, parce la lecture du grec, dans ma solitude, me charmerait davantage et j’espérerais en tirer un plus grand profit dans tous les domaines de la philosophie. En effet, pour ce qui est de la conversation ordinaire des hommes, personne ne doute qu’il faudrait préférer la langue latine, si l’on devait se priver de l’une ou de l’autre. Mais c’est toujours celui qui unira les deux qui agira le mieux; car c’est ainsi que naîtra le plus beau mélange d’érudition.

[…]

 

8. Conclusion

[…]

Bref! Mettons enfin un terme à notre discours, et reposons-nous sur l’avis commun de docteurs, qui sont aujourd’hui et qui furent autrefois tant chez les nations étrangères que chez les Romains: tous s’accordent sur le fait que la langue grecque est une sorte de riche réserve de sagesse et comme une mer de biens, d’où est abondamment puisé tout ce qu’il faut pour embrasser tous les arts, toute l’Antiquité et toute la nature (en effet c’est dans ces trois domaines que réside l’essence de toute la sagesse humaine). C’est aussi la raison pour laquelle on affirme d’une seule voix qu’il faut chercher chez les Grecs des exemples d’érudition, chez les Romains des exemples de vertu. Reconnaissez donc, jeunes gens, que la langue grecque est un don de Dieu et un excellent instrument, par l’usage duquel les études divines et humaines sont rendues meilleures et plus parfaites. Portez-vous bien, et tournez de votre main jour et nuit les pages des livres grecs.

1
Il s’agit de l’imprimeur du volume. Fils de l’imprimeur Valentin Curio, il officia à Bâle comme imprimeur de 1540 environ jusqu’à sa mort de la peste en 1564. Sur lui, voir notamment J. Benzing, Die Buchdrucker des 16. und 17. Jahrhunderts im deutschen Sprachgebiet, Wiesbaden, Otto Harrassowitz, 1963, p. 37, n. 30.
2
Antimachus (1540), p. 198: Tanta est profecto literarum Graecarum […] dignitas, et tanta dignitati coniuncta utilitas… («Oui, si grande est la dignité de la littérature grecque, et si grande l’utilité unie à cette dignité»).
3
Ces comparaisons paraissent propres à Gessner. Quintilien, lui, disait que le latin est l’élève [discipulus] du grec (Quint. inst., 12,10,27: Latina mihi facundia, ut inventione, dispositione, consilio, ceteris huius generis artibus similis Graecae ac prorsus discipula eius videtur, ita circa rationem eloquendi vix habere imitationis locum; «mais l’éloquence latine, qui, par l’invention, la disposition, la sagacité, toutes les autres techniques de ce genre, me paraît ressembler à l’éloquence grecque et est regardée par suite comme son élève, peut difficilement prétendre à l’imiter en matière d’expression»; trad. J. Cousin).
4
Ac 2,1-13.
5
Mosellanus (1518), fol. Biiiiro: Quid autem linguae dissectae aliud quam variarum linguarum cognitionem portenderunt ? («Or, qu’apportèrent d’autre les langues [de feu] séparées l’une de l’autre que la connaissance des diverses langues?»)
6
Gessner s’inspire probablement de Veit Dietrich (1533), vol. H7vo: qui [Hieronymus et Augustinus] censuerunt ad enarrandas sacras literas necessariam esse linguarum cognitionem («[Jérôme et Augustin] estimèrent que la connaissance des langues était nécessaire à l’interprétation des Écritures saintes»). Voir notamment Augustin, doctr. christ. 2,11 et Jérôme, epist. 120.
7
Cette idée se retrouve dans le discours de Veit Dietrich; cf. Dietrich (1533), fol. I1ro: Et quemadmodum ille [cf. Cic. fin. 2,14,45, ut ad Archytam scripsit Plato, non sibi se soli natum meminerit, sed patriae, sed suis, ut perexigua pars ipsi relinquatur] dixit, homines non solum sibi, sed etiam patriae nasci, ita ego multo verius dicere possim, omnes bonos ita sentire oportere, praecipue natos se esse Ecclesiae. («Et de même que Cicéron dit que les hommes ne naissent pas seulement pour eux-mêmes mais aussi pour la patrie, je pourrais dire quant à moi, avec encore plus de vérité, qu’il faut que tous les gens de bien se rendent compte qu’ils sont surtout nés pour l’Église»). Les théologiens disent que par le baptême on devient fils de l’Église (natus Ecclesiae); cf. p. ex. Thomas d’Aquin, In psalmos reportatio 44,11.
8
Ps 1,2 (Vulgate), Sed in lege Domini voluntas eius, et in lege eius meditabitur die ac nocte («Mais il se plaît dans la loi du Seigneur, et médite sa loi jour et nuit»). Mosellanus (1518), fol. Eiiivo parle quant à lui d’étudier les langues jour et nuit: Huc ergo manibus pedibusque tendamus, dies ac noctes discendis linguis impendamus («Donc portons-nous dans cette direction en utilisant nos mains aussi bien que nos pieds, efforçons-nous jour et nuit d’apprendre les langues»; Mosellanus se souvient peut-être aussi de Ter. Andr. 676: conari manibus pedibus noctesque et dies).
9
C’est-à-dire un lieu consacré aux Muses, aux arts, aux études.
10
Dans ce passage, Gessner traduit, en l’adaptant très légèrement, Athénée 5,12 (187d), Οὐ μόνον δ´ Ἀλκιβιάδην διασύρει, ἀλλὰ καὶ Χαρμίδην καὶ Εὐθύδημον καὶ ἄλλους πολλοὺς τῶν νέων. Τοῦτο δὲ κωμῳδοῦντός ἐστι τὴν Ἀθηναίων πόλιν, τὸ τῆς Ἑλλάδος μουσεῖον, ἣν ὁ μὲν Πίνδαρος «Ἑλλάδος ἔρεισμα» ἔφη, Θουκυδίδης δ´ ἐν τῷ εἰς Εὐριπίδην ἐπιγράμματι «Ἑλλάδος Ἑλλάδα», ὁ δὲ Πύθιος ἑστίαν καὶ πρυτανεῖον τῶν Ἑλλήνων («Or, Platon persifle non seulement Alcibiade, il n’épargne même pas Charmide, Éthydème, ni plusieurs autres jeunes gens. C’est assurément berner la ville d’Athènes, le musée de la Grèce; cette ville, que Pindare appelle la forteresse de l’Hellade, et Thucydide, l’Hellade de l’Hellade, dans son épigramme sur Euripide; cette ville, dis-je, que la Pythie a nommée le Foyer et le Prytanée de tous les Grecs»; trad. Lefebvre de Villebrune).
11
Dans ce texte, Gessner cite pratiquement textuellement Antimachus (1540), p. 198-199.
12
Cf. Caes. Gall. 6,14,3, … cum in reliquis fere rebus, publicis privatisque rationibus Graecis litteris utantur («… alors que dans la plupart des autres choses, dans les affaires publiques ou privées, ils se servent des lettres grecques»).
13
Cf. Caes. Gall. 1,29,1: In castris Helvetiorum tabulae repertae sunt litteris Graecis confectae et ad Caesarem relatae, quibus in tabulis nominatim ratio confecta erat, qui numerus domo exisset eorum, qui arma ferre possent, et item separatim pueri, senes mulieresque («Dans le camp des Helvètes, on trouva des tablettes écrites en lettres grecques et qui furent apportées à César; sur ces tablettes étaient inscrits nominativement le nombre de ceux qui étaient sortis du pays, le nombre de ceux qui étaient capables de porter les armes, et de même, séparément, le nombre des enfants, des vieillards et des femmes»).
14
Philosophe indien.
15
Le sage roi indo-parthe Phraate (Phraatès, Phraote, Phraotes, etc.), que le philosophe néo-pythagoricien Apollonios de Tyane avait rencontré vers 46 av. J.-C.; voir Philostrate, Vie d’Apollonios de Tyane, 2,26-27, où l’on apprend notamment que Phraate parlait parfaitement grec.
16
Dietrich (1533), fol. I1vo, dit une chose très semblable à propos de la rhétorique, dont Gessner a pu s’inspirer: Adhibenda est etiam dicendi exercitatio, quibus rebus ingenia et ad suavitatem atque humanitatem formantur, et acuuntur atque instruuntur, ut percipere et tractare alias foelicius possint («Il faut aussi mettre en œuvre des exercices de rhétorique, grâce auxquels les esprits sont formés à la douceur et à l’humanité, et sont stimulés et instruits de manière à être capables de comprendre et de traiter les autres choses avec plus de succès»); voir aussi fol. I3ro: Et quoniam voluptates ipsae aliquo modo ad mores pertinent, traduci ad humanitatem et suavitatem hac delectatione animos arbitror («Et puisque les plaisirs sont d’une certaine façon en rapport avec le caractère, je pense qu’il faut que par cette satisfaction les esprits soient conduits à l’humanité et à la douceur»).
17
Hor. ars 268-269: vos exemplaria Graeca / Nocturna versate manu, versate diurna («Pour vous, allant aux modèles grecs, il faut que le jour, il faut que la nuit votre main les tourne et les retourne»; traduction de F. Villeneuve). Aussi cité par Forteguerri (1517), fol. B3ro et par Mosellanus (1518), fol. E1ro.